L'axiome du Contenu et de la Relation

Cet axiome est fondamental dans la réflexion de Palo Alto :
" Une communication ne se borne pas à transmettre une information, mais induit en même temps un comportement ".
L'aspect informatif est appelé le Contenu : ce que se disent et ce que font les protagonistes d'une relation ; l'aspect Ordre est appelé Relation : comment chaque partenaire voit et comprend ce qui se passe.
Voici la définition exacte de cet axiome, selon Watzlawick :
" Toute communication présente deux aspects : le contenu et la relation, tel que le second englobe le premier et par suite est une métacommunication " (p. 52)

D'emblée Watzlawick présente le concept de Métacommunication que nous étudierons plus loin et qui peut se définir comme le passage du contenu à la relation.
D'emblée, Watzlawick, situe la Relation à un niveau différent du Contenu ; le contenu est un ensemble de faits, d'actes de langage… à l'intérieur d'un habillage relationnel, qui lui donne son sens, comme on va le voir dans quelques exemples.

Mettre la relation sur un niveau logique supérieur au contenu, c'est poser l'idée que les interactions entre les individus sont plus importantes pour expliquer ou modéliser la relation, que ce qui se dit concrètement entre eux.
Dans le domaine commercial, la conséquence d'une telle prise de position, sera que les messages, les argumentaires, seront toujours moins importants que les comportements des vendeurs.

Privilégier la relation c'est privilégier le rapport entre deux ou plusieurs individus. Si l'on se rapporte aux schémas définissant la relation selon Relatio, nous pouvons dire que, pour Palo Alto, ce n'est pas l'individu qui est malade, qui a quelque chose à changer, c'est la relation. Ce qui est conforme aux idées de Bateson qui avait fait de la schizophrénie le résultat de relations malades, en inversant ainsi la croyance générale selon laquelle c'est parce qu'on est schizophrène que l'on a des comportements malades.
Dans la même veine, c'est l'observation des interactions d'un individu qui nous donnera une vue précise de sa personnalité, et non l'inverse, comme le croit la psychologie classique.