D'abord, nous savons et nous l'étudierons au chapitre 6 que la quantité de message reçu (M') est toujours inférieure au message émis, dès que celui-ci dépasse un seuil, assez bas, appelé empan de la mémoire immédiate.

M' < M

Mais ceci est une information peu intéressante en soi dans la mesure, où nous ne savons pas encore la nature des éléments mémorisés par rapport à celle des éléments oubliés.

En fait, quand nous réalisons un test de mémorisation, en demandant aux personnes qui le subissent de nous restituer ce qu'elles ont entendu, nous nous trouvons devant trois comportements-types des éléments d'information, figurés par le schéma suivants :

Que constatons-nous ?
Certains éléments du message émis M sont mémorisés et se retrouvent dans M' ; d'autres sont oubliés et se perdent quelque part dans l'esprit des personnes testées et enfin, une troisième sorte d'éléments se trouvent dans M' alors qu'ils ne figuraient pas dans M : ce sont les éléments générés par le message, ce que la personne a cru entendre et qui n'a pas été dit, son interprétation donc.

Un message qui nous a intéressé est toujours interprété par notre esprit, et nous sommes donc, par voie de conséquence incapables de le restituer intégralement. La théorie des signaux dit la même chose quand elle montre que si l'ouput (M') est égal à l'input (M), c'est que la boîte noire (ici l'esprit de la personne testée) est vide.
Ce qui signifie que, et cela peut sembler paradoxal, on retient mieux ce qui nous indiffère que ce qui nous tient à cœur. Avec des nuances cependant que nous étudierons ailleurs.